"Cuando alguien muere en el desierto, arrojan su cuerpo a un lado y eso es todo".

En septiembre de 2016, se habían identificado a unos 256.000 migrantes se encontraban en Libia de los cuales el 11% eran mujeres y el 9% niños. De estos 23.102 menores, un tercio no tenía a nadie que los acompañara.

Pero se teme que las cifras reales sean tres veces más altas.

En un país desgarrado por la lucha entre milicias y el gobierno central, el Estado libio controla 24 centros de detención mientras que los grupos armados mantienen sus propios campos no identificados con migrantes hacinados.

UNICEF ha descrito estos centros de detención como un infierno en el que mujeres y niños son las principales presas.

Las condiciones de salubridad son mínimas y los lugares están superpoblados: en ocasiones, hasta 20 migrantes están encerrados en celdas de no más de dos metros cuadrados por largos períodos de tiempo.

Como ríos que desembocan en el mismo delta, decenas de miles de personas viajan desde el interior de África y Medio Oriente hacia el Mediterráneo con el sueño de llegar a Europa.

Pero antes de jugarse la vida en el mar deben enfrentarse al Sahara.

Además de ser una ruta mortal -en 2016 una de cada 40 personas que la intentaron perdieron la vida-, la travesía se ha convertido en un negocio millonario para las redes criminales que trafican con personas.

Los grupos criminales nigerianos suelen ofrecer "paquetes" a Europa por unos 50.000 a 70.000 nairas (unos US$265) que incluyen transporte por tierra y agua, la falsificación de documentos y otros recursos que en muchos de los casos no llegan a materializarse.

Pero una vez que llegan a su destino, la deuda puede ascender a más de US$55.000 euros a ser pagados en prostitución forzada por un período que puede superar los tres años.

Para Forstyth, la ruta migratoria del Mediterráneo Central es ahora una empresa criminal absoluta donde mujeres y niños pagan el precio más alto ya que son abusados sexualmente, explotados y asesinados.

Christopher Tidey señaló que UNICEF ha propuesto un plan que incluye proteger a los migrantes, especialmente a los niños no acompañados, y terminar con la detención de los niños que buscan refugio.

Una de las formas de protección, además del acceso a servicios de salud y otras necesidades básicas, es intentar mantener a las familias unidas.

En su estudio, UNICEF entrevistó a 122 personas, 82 mujeres y 40 niños, para su investigación. Los menores -entre 10 y 17 años- provenían de 11 países diferentes.

El 75% de los niños entrevistados dijeron que habían sufrido violencia, acoso o abusos por parte de los adultos.

Casi la mitad de las mujeres entrevistadas fue abusada sexualmente durante la travesía.